Tinh thần tự lực đã bán được 20.000 bản trong vòng một năm sau khi xuất bản. Vào thời điểm Smiles qua đời vào năm 1904, cuốn đã tiêu thụ hơn một phần tư triệu bản.[7] Tinh thần tự lực "đã nâng [Smiles] lên vị thế người nổi tiếng: gần như chỉ sau một đêm, ông đã trở thành một chuyên gia hàng đầu và bậc thầy được nhiều người tư vấn".[8] Cuốn sách đã được dịch và xuất bản bằng tiếng Hà Lan, tiếng Pháp, tiếng Đan Mạch, tiếng Đức, tiếng Ý, tiếng Nga, tiếng Nhật, tiếng Ả Rập, tiếng Thổ Nhĩ Kỳ, tiếng Việt và một số ngôn ngữ của Ấn Độ.[9] Trong lời tựa cho cuốn sách Duty vào năm 1880, Smiles đã viết về Tinh thần tự lực, "Ở Mỹ, cuốn sách đã được xuất bản và đón đọc đông đảo hơn ở Anh".

Ba cuốn tiểu thuyết giáo huấn dành cho thanh thiếu niên do tác giả người Anh G. A. Henty xuất bản vào thập niên 1880 cho thấy ảnh hưởng của Smiles. Mỗi cuốn là một phép giải thích về triết lý tự lực như Smiles đã trình bày.[10]

Khi một du khách người Anh đến cung điện của Khedive ở Ai Cập và hỏi nguồn gốc của những khẩu hiệu trên tường của cung điện, anh ta đã nhận được câu trả lời: "Chúng chủ yếu đến từ Smeelis, bạn nên biết Smeelis! Chúng là từ Tinh thần tự lực của ông ấy; chúng hay hơn nhiều so với các văn bản từ kinh Koran!"[11]

Robert Tressell, một người theo chủ nghĩa xã hội, trong cuốn tiểu thuyết The Ragged Troused Philanthropists cho biết Tinh thần tự lực là một cuốn sách "thích hợp cho những độc giả gần như bị mất hết chức năng tinh thần".[12]

Người sáng lập Toyota, ông Toyoda Sakichi đã chịu ảnh hưởng đáng kể bởi việc đọc cuốn Tinh thần tự lực của Smiles. Một bản sao của Tinh thần tự lực nằm dưới một hộp kính tại bảo tàng tại nơi sinh của ông.[13]

Nhà hoạt động chủ nghĩa xã hội Robert Blatchford chia sẻ đây là "một trong những cuốn sách thú vị và tiếp thêm sinh lực mà tôi rất may mắn được tiếp xúc" và cho rằng nó nên được dạy ở trường học. Tuy nhiên, ông cũng lưu ý rằng những người theo chủ nghĩa xã hội sẽ không cảm thấy thoải mái với chủ nghĩa cá nhân của Smiles nhưng cũng lưu ý rằng Smiles đã tố cáo "sự tôn thờ quyền lực, giàu có, thành công và giữ sĩ diện".[14] :68–9 Một nhà lãnh đạo lao động đã khuyên Blatchford tránh xa nó: "Đó là một cuốn sách tàn bạo; nó nên bị đốt cháy bởi kẻ treo cổ thông thường. Smiles là người Philistine tinh hoa, và cuốn sách của ông ta sùng bái sự tôn trọng, tính tự phụ và ích kỷ".[14] Tuy nhiên, Jonathan Rose luận định rằng hầu hết các nhà lãnh đạo lao động trước năm 1914 bình luận về Tinh thần tự lực đều ca ngợi nó và mãi đến sau Thế chiến thứ nhất, những lời chỉ trích Smiles trong hồi ký của công nhân mới xuất hiện.[14] Các nghị sĩ Công Đảng William Johnson và Thomas Summerbell ngưỡng mộ tác phẩm của Smiles và lãnh đạo thợ mỏ cộng sản A. J. Cok "khởi nghiệp với Tinh thần tự lực".[14] Alexander Tyrell (1970) nhận định rằng có nhiều hệ thống giá trị trong tầng lớp trung lưu, và phương pháp Smiles là một trong số đó.[15]